Le plus grand projet de fusion nucléaire au monde démarre en France

L’assemblage du plus grand projet de fusion nucléaire au monde démarre en France

Iter, c’est le nom du projet qui vise à montrer qu’il est possible de produire de l’énergie de fusion propre à l’échelle commerciale.

Le plus grand projet de fusion nucléaire au monde a entamé mardi sa phase d’assemblage de cinq ans dans le sud de la France. Le premier plasma ultra chaud devrait être produit fin 2025.

Ce projet est doté d’un budget de 20 milliards d’euros. Il reproduira les mêmes réactions que celles qui alimentent le soleil et vise à démontrer que l’énergie de fusion peut être produite à l’échelle commerciale. La fusion nucléaire promet une énergie propre et illimitée, mais, malgré 60 ans de recherche, elle n’a pas encore surmonté les défis techniques que pose l’exploitation de quantités d’énergie aussi extrêmes.

Des millions de composants seront utilisés pour assembler le réacteur géant, qui pèsera 23 000 tonnes. C’est un projet dont l’entreprise d’ingénierie la plus complexe de l’histoire. Près de 3 000 tonnes d’aimants supraconducteurs, dont certains sont plus lourds qu’un Boeing, seront reliées par 200 km de câbles supraconducteurs, le tout maintenu à -269°C par la plus grande usine cryogénique du monde.

Lire aussi notre article sur la carrière de Vangsy Goma

Le président français, Emmanuel Macron, a lancé la phase d’assemblage, aux côtés de hautes personnalités du monde entier. Un haut responsable japonais a déclaré “Je crois que l’innovation de rupture jouera un rôle clé dans la résolution des problèmes mondiaux, notamment le changement climatique et la réalisation d’une société durable sans carbone”.

“Permettre l’utilisation exclusive d’énergies propres sera un miracle pour notre planète”, a déclaré le directeur général d’Iter. Il a ajouté que la fusion, parallèlement aux énergies renouvelables, permettrait aux transports, aux bâtiments et à l’industrie de fonctionner à l’électricité.

Construire la machine pièce par pièce sera comme assembler un puzzle tridimensionnel sur une ligne de temps complexe avec la précision d’une montre suisse”. Le projet Iter a été conçu en 1985, mais a subi des retards.

La fusion nucléaire libère de grandes quantités d’énergie lorsque des atomes d’hydrogène lourds fusionnent ensemble, mais cela nécessite une température de 150 millions de degrés Celsius, 10 fois plus élevée que le cœur du soleil. Le combustible hydrogène est obtenu à partir de l’eau de mer et quelques grammes seulement sont nécessaires, mais il faut d’énormes aimants pour contenir le plasma dans une chambre à vide en forme de beignet appelé tokamak.

Comme les réacteurs à fission nucléaire conventionnels, le processus lui-même ne produit pas de dioxyde de carbone, ce qui contribue au réchauffement climatique, mais les réacteurs à fusion ne peuvent pas fondre et produisent beaucoup moins de déchets radioactifs.

Le projet Iter sera le premier à obtenir un plasma “brûlant” ou auto-chauffant et devrait générer dix fois plus de chaleur que celle qui est injectée, soit bien plus que toute autre tentative précédente. Il utilisera également une quantité importante d’énergie électrique lorsqu’il fonctionnera, pour alimenter les aimants et les instruments scientifiques, mais il est destiné à être bien plus qu’un simple prototype de ce qu’est la fusion à grande échelle, et non un projet futuriste pour un réacteur grand public.

Parmi les composants assemblés, on trouve le cryostat de 30 mètres de diamètre, fabriqué par l’Inde, qui entoure le réacteur et le maintient à la température extrêmement basse requise. L’un des électroaimants, appelé solénoïde central et construit par les États-Unis, aura la puissance magnétique nécessaire pour soulever un porte-avions.

Il existe de nombreuses entreprises du secteur privé qui expérimente la fusion nucléaire par le biais de dispositifs beaucoup plus petits, notamment Tokamak Energy, basée au Royaume-Uni et qui a levé des fonds à hauteur de 117 millions de livres sterling. Son vice-président exécutif a déclaré : “Nous nous félicitons des progrès réalisés par Iter. Nous le considérons comme un grand projet scientifique et une approbation majeure des dispositifs tokamak”.

Les ingénieurs d’Iter ont déclaré que le projet est conçu pour devenir un modèle et la base des projets futurs grâce à une technologie éprouvée.

D’autres entreprises de fusion nucléaire exploitent la technologie des accélérateurs de particules et travaillent avec d’autres entreprises qui utilisent un vortex de plomb et de lithium en fusion pour contenir le plasma.